气凝胶因其半透明的色彩和超轻重量，有时也被称为“固态烟”或“冻住的烟”。这种新材料看似脆弱不堪，其实非常坚固耐用，最高能承受1400摄氏度的高温。但其密度极低，仅为每立方厘米3毫克(每升3克)，是玻璃的千分之一。作为世界上最轻的固体，气凝胶可以经受住1公斤炸药爆炸产生的冲击力，还可以抵挡住高达1300摄氏度喷灯产生的热量。

　　尽管气凝胶被归为固体类，但它99%的组成成份是气体，这使得气凝胶呈云雾状。气凝胶有上百万个气孔和皱褶，一旦一立方厘米气凝胶散开来，它将会充满一个足球场大小的空间。气凝胶中纳米大小的气孔不仅可以像海绵一样收集各种污染物质，还可以发挥气穴般的功效。作为世界上质量最轻的固体，气凝胶已经正式被列入吉尼斯世界纪录。

　　它由一位美国化学家于1931年在打赌时发明出来，但早期的气凝胶非常易碎和昂贵，所以主要在实验室里使用。直到10年前美国宇航局开始对这种物质感兴趣，并让其发挥更为实际的用途，这种材料终于走出了实验室。现在它正用来为人类首次登陆火星时所穿的太空服研制一种保温隔热衬里，派宇航员登陆火星预定于2018年进行。资深科学家马克·克拉耶夫斯基认为，一层18毫米的气凝胶将足以保护宇航员抵御零下130度的低温。他说：“它是我们所见过的最棒的绝热材料。”